在中国西北部的一个小山村，村妇秋菊（巩俐饰）的丈夫万庆来（刘佩琪饰）被对方踢了一脚，不能再干农活了。他不得不整天躺在床上。村长没有说什么。秋菊很生气，但她去找村长争辩说对方不会理会。为了松口气，她把村长告到了乡政府。乡政府李公安耐心调解后，村长承诺赔偿秋菊一家的经济损失，但他将钱直接扔在地上，拒绝道歉。尽管村长的行为令人愤慨，但人们仍然觉得这件事可以结束。然而，秋菊被激怒了，发誓要谈论此事。于是，她带着姐姐和大肚子来到了县城，开始了漫长的抱怨之路。