美国报业大亨凯恩（奥森·威尔斯饰）在他位于桑纳的庄园里留下了“玫瑰花蕾”的“遗言”，他去世后，一名年轻的记者受媒体委托调查这四个词的含义。因此，他拜访了凯恩以前的同事和朋友，从报社主席伯恩斯坦的话中了解到凯恩的崛起，以及他是如何制造舆论将美国卷入1897年战争的，他也知道自己在总统选举中的失败。在听了大量的叙述后，记者前往图书馆寻找有关凯恩的详细信息。凯恩有更多的方面，他年轻时的经历以及与母亲的关系也为他所知。然而，他仍然不知道“玫瑰花蕾”这四个词的含义。