冉阿让（连姆·尼森饰）因偷面包而面临20年监禁。在他被警察局长沙威（杰弗里·拉什饰）释放后，囚犯的身份让他四处陷入困境。绝望的冉阿让被善良的主教（彼得·沃恩）收留了。冉阿让偷了主教的银，试图逃跑。被捕后，主教谎称银是他送给冉阿让的礼物。冉阿让深受主教的影响。他决定改过自新，过上好日子。十年后，冉阿让以匿名的名义成为该镇的市长，并结识了芳汀（乌玛·瑟曼、乌玛·瑟曼）。冉阿让向奄奄一息的芳汀保证，他会照顾她年幼的女儿珂赛特（克莱尔·戴恩斯饰）。与此同时，一直跟踪冉阿让的沙威也注意到了市长的真实身份。